El fuego se propagó rápidamente tras iniciarse cerca de la parte trasera de la cabina del avión. Pero el capitán, a pesar de estar informado del peligro que aumentaba, no dio la orden de evacuación por el intercomunicador.

Lo que vino después fue una escena caótica con casi 170 pasajeros gritando y empujándose unos a otros, presas del pánico, desesperados por salir del avión y salvar sus vidas.

Era el martes por la noche, en el aeropuerto de Busan, Corea del Sur, donde millones celebraban el Año Nuevo Lunar. Algunos se dirigían a Hong Kong en el vuelo ABL391 de Air Busan, que iba demorado. Todavía estaba en tierra minutos después de las 10:15 p. m., hora en que tenía programado despegar, cuando los pasajeros vieron una llama en los compartimentos superiores del lado izquierdo de la parte trasera del avión.

El incidente ocurrió apenas un mes después de la peor catástrofe de aviación ocurrida en suelo surcoreano y aquella tragedia, en la que se vio implicada otra aerolínea de bajo costo, probablemente seguiría fresca en la mente de las personas que iban a bordo.

“Las llamas salían por los espacios entre los compartimentos superiores”, dijo Shin Min-su, quien viajaba en el avión, a los reporteros. “La gente gritaba intentando salir, pero había una fila, así que estaban atrapados”.

Shin dijo que se levantó para tratar de apagar el fuego. Pero cuando intentó abrir los compartimentos superiores, un auxiliar de vuelo le dijo que no lo hiciera.

La tripulación de cabina informó de la situación al capitán, quien desconectó los sistemas hidráulico y de combustible del avión y, según la compañía aérea, declaró una evacuación de emergencia. Sin embargo, los pasajeros no se enteraron de esto. La aerolínea diría más tarde que “no hubo tiempo para hacer un anuncio aparte”.