Hay pocos clientes que Conor Proft aprecie más que las personas que comen solos.

Un camarero en el restaurante italiano Fausto, en Prospect Heights, Brooklyn, dijo que los comensales solitarios a los que sirve tienden a ser más comprometidos y dispuestos a conversar. Son conscientes de sí mismos y están más en sintonía con los ritmos del restaurante.

Pero, ¿el señor Proft cena solo? Raramente.

«Me encanta el ideal romántico de ir a un restaurante y sentarme en la barra y entablar una conversación con un camarero», dijo. «Pero a menudo, en la práctica, me consume la ansiedad» por sobresalir.

Esto es parte de la paradoja de cenar solo. A pesar de que los estadounidenses pasan más tiempo solos, muchos encuentran que comer solos está plagado de incomodidad y juicio. Y a muchos restauradores, que ya manejan sus negocios con márgenes de ganancia estrechos, les preocupa que las mesas para uno les cueste.

Las reservas para cenar en solitario en Estados Unidos han aumentado un 64 por ciento desde 2019, según datos de OpenTable, y un 21 por ciento de 2022 a 2023, según Resy. El aumento de comer solo es probablemente aún mayor, dado que muchas personas simplemente entran caminando.

La tendencia puede deberse en parte a un repunte pospandémico en los viajes de negocios, cuando los viajeros solos necesitan comer algo, o a la creciente atención prestada al cuidado personal, dijo Debby Soo, directora ejecutiva de OpenTable.

Pero cenar más en solitario no significa necesariamente un mejor alojamiento o menos estigma, según comensales y restauradores entrevistados por The New York Times. Tienen fuertes sentimientos sobre el tema: Más de 2,000 lectores respondieron en las 24 horas posteriores a que les pedimos que compartieran sus pensamientos.

Varios comensales describieron la experiencia de entrar a un restaurante con la esperanza de disfrutar de una comida relajante, y luego sentirse culpables por ocupar espacio o temerosos de ser juzgados por todos los que los rodean.

«Cuando entras solo, la mirada en la cara del anfitrión o anfitriona cambia», dijo Rajika Shah, una abogada de Los Ángeles que solía cenar sola con frecuencia, ya que se mudaba a menudo por trabajo y quería explorar la gastronomía local. «A veces es una mirada de pánico, como ‘¿Qué vamos a hacer con esta persona?’ O a veces es una mirada de simpatía».

Shah, de 51 años, dijo que a menudo la llevan a la peor mesa del comedor, la descuida su mesero y luego la sacan corriendo al final de la comida. Culpó al sistema de propinas: debido a que los trabajadores dependen de las propinas, dijo, pueden estar menos atentos a aquellos que gastan menos que los grupos.

«Estoy tan cansada de que me traten como una ciudadana de segunda clase», dijo.

Incluso el menú puede parecer excluyente: los platos pequeños para compartir que dominan muchos menús hacen que sea caro y «difícil comer una comida equilibrada y bien proporcionada solo», dijo Amanda Lao, de 55 años, quien vive en Chicago y comenzó a cenar sola mientras viajaba por su antiguo trabajo como auditora.

Solo una foto de alguien comiendo solo puede hacer que la gente se sienta incómoda, dijo Jerry Hsu, un fotógrafo de Los Ángeles que comenzó un proyecto llamado «Table for One» en 2008, fotografiando a comensales solos. Cuando publicó por primera vez las fotos en Tumblr sin comentarios, los espectadores lo acusaron de burlarse de sus sujetos.

«Los estaba honrando», dijo Hsu. «Parecían muy contentos».

Cuando Karen Follon, de 77 años, directora de desarrollo jubilada de la Sinfónica de Omaha, ve a alguien solo en una mesa, siente lástima por ellos. «La conversación es una parte importante de la comida», dijo.

Varios propietarios de restaurantes dijeron que les encantaría acomodar mejor a los comensales solos, pero ese deseo a veces se complica por la difícil economía del negocio.

Kann, un restaurante haitiano en Portland, Oregon, reserva solo un asiento reservable para un comensal solitario cada noche, en el mostrador del chef.

«En cualquier restaurante, dos es el tamaño de solicitud de mesa más popular», dijo Gregory Gourdet, chef y propietario de Kann. Si da una mesa para dos personas a una, dijo, el restaurante pierde dinero. «Creo que los márgenes son tan estrechos y es tan difícil administrar un restaurante en Estados Unidos que estos sistemas simplemente encajan».

En Kann, las personas que entran sin cita previa se dirigen al bar de tres asientos.

Para la mayoría de los comensales solos, comer en el bar ha sido durante mucho tiempo la opción predeterminada, suponiendo que haya un asiento disponible. Más restaurantes independientes han comenzado a aceptar reservaciones para el bar, pero muchos aún no lo hacen. Y muchos no aceptan reservas de mesa para menos de dos personas.

No se puede reservar una mesa para uno, por ejemplo, en el asador coreano Cote, en Miami y Manhattan, o en Coqodaq, un restaurante de pollo frito en Manhattan. Los menús se centran en banquetes de gran formato destinados a grupos, dijo Simon Kim, el propietario.

«Realmente quería celebrar el aspecto de la cena social: compartir pollo frito, compartir barbacoa coreana», dijo. «Tener un restaurante de alta energía con un comensal solo, que no necesariamente es parte del ambiente, crea un poco de incomodidad».

Pero todavía permite algunas fiestas de uno: Coqodaq tiene un bar para personas sin cita previa para acomodar a aquellos que quieren una experiencia más discreta, dijo Kim. (El bar de Cote es solo para estar de pie).

La suposición de que las personas necesitan estar emparejadas o agrupadas va más allá de los restaurantes, dijo Bella DePaulo, psicóloga social de Summerland, California, y autora del libro de 2023 «Single at Heart: The Power, Freedom and Heart-Filling Joy of Single Life».

Los científicos han examinado durante mucho tiempo los impactos negativos de la soledad, pero los estudios sobre cómo puede ser una experiencia pacífica y de construcción de la autoestima son más raros, dijo. El Informe Mundial de la Felicidad 2025, publicado la semana pasada por el Centro de Investigación del Bienestar de la Universidad de Oxford, sugiere que las actividades solitarias, incluidas las comidas en solitario, pueden provocar depresión y una esperanza de vida más corta. El Dr. DePaulo también señaló un artículo reciente y de gran circulación en The Atlantic, «The Anti-Social Century», que vincula prácticas como cenar solo con la reclusión y la soledad.

El Dr. DePaulo considera que esa conclusión es dudosa. «Las personas que están solas se van a quedar en casa», dijo. «No van a salir a un restaurante. Las personas que salen por su cuenta tienen confianza».

Para ella, este prejuicio contra los comensales solitarios se siente claramente estadounidense. Desde la década de 1950, dijo, Estados Unidos ha otorgado un gran valor a la familia nuclear.

«Somos una nación que realmente idealiza el emparejamiento romántico y el matrimonio, y estigmatizar a las personas que son solteras o hacen las cosas solas es parte de eso», dijo. Comparó esto con las actitudes en países como Japón, donde es común ver a alguien sorbiendo ramen o disfrutando de un solo de omakase.

En un momento en que el 46.4 por ciento de los adultos estadounidenses son solteros, según los datos del Censo de 2022, y muchas parejas duermen o incluso viven separadas, dijo el Dr. DePaulo, ¿por qué no debería ser socialmente aceptable cenar solo?

Hay un estilo de restaurante estadounidense que siempre da la bienvenida a comensales solitarios: la cadena de restaurantes informales, como Olive Garden o Applebee’s.

Comer solo en Olive Garden ha inspirado un sólido género de videos de TikTok. En Applebee’s, que tiene más de 1,500 ubicaciones en los Estados Unidos, casi una cuarta parte de todos los pedidos en el restaurante son de platos individuales. Sus restaurantes están diseñados con el bar en el centro, para que los clientes se sientan cómodos en lugar de aislados, dijo Joel Yashinsky, director de marketing de la compañía.

Varias personas entrevistadas dijeron que se sentían más cómodas comiendo solas en un restaurante informal que en uno de alta gama. Otros dijeron que se sentía más fácil en las grandes ciudades, que te permiten «ser más anónimo cuando entras en un restaurante», dijo Nancy Scherl, quien fotografía a comensales solos y publicó el libro de fotos de 2022 «Dining Alone: In the Company of Solitude».

Los marcadores de identidad como la raza y el género también influyen. Aaron Fountain, de 33 años, editor del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana que vive en Silver Spring, Maryland, dijo que a menudo recibe malos tratos cuando cena solo, ya sea porque le piden que pague por adelantado en un restaurante o porque los camareros lo ignoran. Se preguntó si esto se debe a que es negro, no porque esté solo.

Paula Shepard, una ejecutiva de moda en Manhattan, dijo que como mujer que come sola, ha atraído la atención no deseada de los hombres, y algunos la han confundido con una escort. Pero ella no se inmuta.

«Mi esposo y yo criamos a dos hijos, y mi actividad favorita los domingos por la tarde era la hora de mamá», dijo Shepard, de 71 años, quien ha estado cenando sola durante al menos 30 años, ya sea para una comida rápida antes de un espectáculo o una cena relajada lejos de su familia. «Ve a hacerte una manicura y pedicura y almorza yo sola».

La mayoría de sus amigos le han dicho que nunca cenarían solos porque no quieren escuchar al anfitrión decir condescendientemente: «¿Solo uno?» Sabe que los demás pueden verla sentada sola y hacer suposiciones.

«Pero no puedo permitir que otros definan quién soy», dijo. «Cené solo el día de San Valentín, por el amor de Dios».