El calentamiento de los océanos del mundo causado por el cambio climático ayudó a duplicar la velocidad del viento del huracán Melissa en menos de 24 horas durante el fin de semana, dijeron el lunes los científicos del clima.

Melissa es actualmente una tormenta de categoría 5, la más alta, con vientos sostenidos superiores a 252 km/h (157 mph). Se prevé que toque tierra en Jamaica el martes antes de cruzar Cuba y las Bahamas el miércoles.

Los científicos dijeron que esta es la cuarta tormenta en el Atlántico este año que experimenta una rápida intensificación de la velocidad y la potencia de sus vientos.

“Esa parte del Atlántico está extremadamente caliente ahora mismo, alrededor de 30 grados Celsius (86 grados Fahrenheit), lo que supone entre 2 y 3 grados Celsius por encima de lo normal”, declaró Akshay Deoras, meteorólogo de la Universidad de Reading, en el Reino Unido. “Y no se trata solo de la superficie. Las capas más profundas del océano también están inusualmente cálidas, lo que proporciona una vasta reserva de energía para la tormenta”.

Deoras, quien ha rastreado el impacto del cambio climático en los fenómenos meteorológicos durante décadas, dijo que los científicos están viendo que las tormentas se intensifican rápidamente.

El cambio climático está modificando fundamentalmente nuestro clima. No significa que todos los ciclones tropicales vayan a experimentar una intensificación rápida o superrápida. Sin embargo, en nuestro mundo más cálido, seguirá aumentando la probabilidad de que las tormentas experimenten una intensificación rápida y superrápida, afirmó Bernadette Woods Placky, meteoróloga jefe de Climate Central, un grupo independiente de científicos y comunicadores.

Es más probable que las tormentas se intensifiquen

Un estudio de 2023 reveló que los huracanes del Atlántico ahora tienen más del doble de probabilidades que antes de intensificarse rápidamente, pasando de tormentas menores a eventos potentes y catastróficos. El estudio analizó 830 ciclones tropicales del Atlántico desde 1971. Descubrió que, en los últimos 20 años, el 8,1 % de las tormentas se transformaron de tormenta menor de categoría 1 a huracán mayor en tan solo 24 horas. Esto ocurrió solo el 3,2 % del tiempo entre 1971 y 1990, según un estudio publicado en la revista Scientific Reports .

El Centro Nacional de Huracanes de EE. UU. ha advertido sobre inundaciones repentinas catastróficas y numerosos deslizamientos de tierra provocados por Melissa en Jamaica, donde algunas zonas podrían recibir hasta un metro (40 pulgadas) de lluvia. La tormenta ya ha causado la muerte de al menos cuatro personas en Haití y República Dominicana.

Los científicos del clima llevan mucho tiempo advirtiendo que el calentamiento de los océanos, impulsado por las emisiones de gases de efecto invernadero, está haciendo que este tipo de tormentas explosivas se formen con mayor frecuencia. «Vivimos en un mundo más cálido, lo que significa que los huracanes tienen mayor probabilidad de intensificarse rápidamente, especialmente cerca de las costas», afirmó Deoras.

Las tormentas que se intensifican más rápido cerca de tierra representan mayores riesgos para la vida y la infraestructura, dijo Deoras. «Si un huracán se forma en las profundidades del océano y simplemente se disipa sobre él, no hay problema. No afectará a nadie. Pero si se forma cerca de la costa y simplemente la cruza, como veremos en el caso de Jamaica y otras regiones, es un gran problema», dijo.

Deoras añadió que, si bien los huracanes son fenómenos naturales, el cambio climático está amplificando su impacto. «No podemos detener los huracanes, pero sí podemos reducir el riesgo reduciendo las emisiones y mejorando las defensas costeras», afirmó. Se necesita inversión en sistemas de alerta temprana, diques y otras infraestructuras para que las comunidades, especialmente en los países insulares, sean más resilientes a los impactos climáticos, añadió.

El mundo se ha calentado demasiado como para evitar fenómenos como la intensificación rápida, afirmó. Diversas agencias meteorológicas mundiales determinaron que el año pasado fue el más caluroso registrado.

Islas en riesgo

El impacto del cambio climático está poniendo en riesgo la vida en islas y zonas costeras, afirmó Placky. «Con el 90 % del calor adicional llegando a nuestros océanos, estamos observando su calentamiento y aumento de temperatura. Y esto se refleja en el aumento del nivel del mar. Así que, incluso sin tormentas, los niveles de agua están subiendo. Se están alejando de nuestras costas y se están adentrando más en el interior», añadió.

Una tormenta como Melissa solo agrava estos impactos, según Placky. «Estas tormentas están destruyendo la infraestructura costera de estas islas», afirmó.

La NOAA predijo una temporada de huracanes en el Atlántico más activa de lo habitual este año, con entre 13 y 18 tormentas con nombre, entre cinco y nueve huracanes y entre dos y cinco huracanes importantes. Tras un inicio lento, esta predicción ha sido en gran medida correcta, con 13 tormentas y cuatro huracanes importantes, y aproximadamente un mes más de temporada restante.

El impacto de estas tormentas aumenta la urgencia de una acción global para reducir la cantidad de gases que calientan el planeta y que se liberan a la atmósfera, según los responsables de las políticas de los pequeños países insulares.

Al menos seis personas ya han muerto a causa de Melissa en el norte del Caribe y la tormenta ha dañado casi 200 viviendas en República Dominicana. Cuando el huracán toque tierra en Jamaica, probablemente será la tormenta más fuerte que haya azotado la isla desde que se comenzó a llevar registros en 1851.

“Todos nuestros pequeños Estados insulares en desarrollo conocen perfectamente el miedo y el temor que sienten quienes se encuentran en la trayectoria del huracán. Este trauma no debería ser la norma para nadie”, declaró Anne Rasmussen, negociadora principal de la Alianza de los Pequeños Estados Insulares en las conversaciones sobre el clima de las Naciones Unidas, cuya próxima sesión está prevista para el mes próximo en Brasil.

Rasmussen afirmó que los fenómenos meteorológicos extremos como el huracán Melissa solo hacen más urgente que los países comiencen a actuar con mayor decisión frente al cambio climático. «Necesitamos medidas urgentes que nos permitan retomar el camino hacia un aumento del límite de calentamiento de 1,5 grados Celsius (2,7 grados Fahrenheit), para que podamos evitar impactos aún peores en el futuro», afirmó.