Cuando el puente más alto del mundo se inauguró en la provincia china de Guizhou en septiembre, un programa de entrevistas políticas estatal filmó un episodio desde su cumbre para mostrar lo que llamó “la notable historia del camino de China hacia la modernización”.

Un influyente canadiense que participó del panel se maravilló: “Tienen proyectos como este con los que Occidente solo podría soñar”.

CNN y NBC transmitieron segmentos propios sobre el puente, que se alza unos 200 pisos sobre un río. Lo mismo hizo Matt Walsh, comentarista de derecha. «¿Por qué ya no construimos cosas como esta?», preguntó en su programa de YouTube. Lamentó que Estados Unidos hubiera «perdido la voluntad y el deseo de hacer grandes cosas».

Sería un error restarle importancia a la historia del puente de Guizhou como una simple victoria de la propaganda china. Las reacciones al puente apuntan a algo más profundo que la admiración por la infraestructura china: un desequilibrio cada vez mayor entre la imagen que las dos mayores potencias del mundo tienen de sí mismas.

China se ha visto impulsada este año por un repunte de confianza, convencida de que su modelo de gobernanza está en ascenso y su ascenso es inevitable. Esta confianza a menudo pasa por alto graves vulnerabilidades: la desaceleración de la economía, la profundización de la crisis inmobiliaria y la caída de la natalidad.

Estados Unidos, por su parte, ha adoptado un tono diferente, que según los expertos en China denota derrotismo. La estrategia de seguridad nacional del presidente Trump , publicada este mes, presenta a China más como un competidor comercial que como un rival por el poder militar, tecnológico e ideológico. Esto supone un cambio respecto a las perspectivas de administraciones anteriores, incluida la del propio Trump en su primer mandato. Los analistas chinos han interpretado la nueva estrategia como una prueba de la retirada estadounidense.

El documento describe a China como un «par cercano». Minimiza las fortalezas militares y tecnológicas de Pekín y replantea la relación principalmente en términos comerciales, una postura sorprendente cuando China se ve avanzando en todos los frentes.

Un comentario oficial chino publicado por el Centro de Estudios del Pensamiento Diplomatico de Xi Jinping sostuvo que la expresión “casi igual” refleja “profunda ansiedad” dentro del establishment de toma de decisiones de Estados Unidos y equivale a un reconocimiento “doloroso” de que las estrategias anteriores de Estados Unidos han fracasado.

De manera similar, Trump revirtió la política de Washington este mes al permitir que el gigante de Silicon Valley, Nvidia, vendiera semiconductores avanzados a China, siempre que la compañía compartiera las ganancias con el gobierno estadounidense. Esta medida, en efecto, presentó la competencia con China como una batalla perdida que se gestiona mejor mediante transacciones comerciales a corto plazo.

Un peligro es que al minimizar la rivalidad geopolítica con China , Trump pueda dar licencia al pesimismo sobre el lugar de Estados Unidos en el mundo.

La brecha en la percepción de las superpotencias —el exceso de confianza en la potencia emergente y el derrotismo en la actual— podría desestabilizar las relaciones entre Estados Unidos y China. Disminuye la probabilidad de que ambas partes vean con claridad las fortalezas de la otra y aumenta el riesgo de errores de cálculo estratégico.

“Los expertos en relaciones internacionales han argumentado durante mucho tiempo que el exceso de confianza y el falso optimismo pueden intensificar los conflictos e incluso contribuir al estallido de guerras”, afirmó Haifeng Huang , politólogo de la Universidad Estatal de Ohio. Señaló cómo la beligerante diplomacia de China, caracterizada por su carácter de guerrero lobo, ha distanciado a socios comerciales clave, como Australia y la Unión Europea . Citó la subestimación por parte de Rusia de los desafíos que enfrentó al invadir Ucrania como otro ejemplo de los peligros de la arrogancia geopolítica.

En los últimos años, la narrativa triunfal que China ha cultivado en su propaganda ha echado raíces en el país y ha encontrado eco en el extranjero.

Durante la pandemia de COVID-19, la percepción global de China cayó a su nivel más bajo en décadas. Sin embargo, el público chino, con información filtrada por medios de comunicación estrictamente controlados, sobreestimó constantemente la posición internacional del país, según dos encuestas realizadas por el Sr. Huang. Las encuestas mostraron que los chinos creían que China era admirada y apoyada mucho más ampliamente en todo el mundo de lo que indicaban las encuestas de Pew Research Center y Gallup.

Pekín no pudo evitar una crisis de confianza en 2023 y 2024 tras poner fin a sus estrictas políticas contra la COVID-19. El mercado inmobiliario se desplomó, el desempleo juvenil se disparó y la confianza del consumidor se desplomó. Una caída de la confianza, impulsada en gran medida por la caída del valor de los bienes raíces, sigue pesando sobre la economía china.

Pero 2025 empezó de forma diferente. En enero, DeepSeek anunció un gran avance en inteligencia artificial y se convirtió en el catalizador de una ola de confianza tecnológica en China.

En los últimos dos meses, he entrevistado a más de una docena de ejecutivos e inversores tecnológicos chinos. Dijeron sentirse más optimistas que en cualquier otro momento de los cuatro años anteriores, aun cuando reconocieron que la economía en general estaba estancada y que la intensa competencia interna estaba erosionando sus márgenes de beneficio.

La confianza del mercado también ha cambiado. El índice bursátil Hang Seng de Hong Kong, con una fuerte ponderación hacia las empresas chinas, ha subido alrededor de un 25 % este año, en comparación con el 16 % del S&P 500. El fundador de una startup de inteligencia artificial con sede en Shanghái me comentó que los principales bancos estaban tan ocupados con sus ofertas públicas iniciales que les había resultado difícil conseguir reuniones con sus altos ejecutivos. Hace un año, los bancos pidieron verlo.

La confianza de China se ve reforzada por el reconocimiento que recibe del extranjero. Influencers occidentales publican habitualmente vídeos de los megaproyectos chinos —desde centros ferroviarios de alta velocidad hasta impresionantes paisajes urbanos— que alimentan la narrativa de la competencia china. Los comentaristas estadounidenses se entusiasman con los avances tecnológicos y manufactureros de China. Los medios estatales amplifican con entusiasmo estas voces como prueba de que el mundo ve a China como el abanderado del desarrollo moderno.

El académico Zhang Weiwei, cuyo programa de entrevistas políticas presentó la inauguración del puente de Guizhou, ha asesorado a altos líderes sobre cómo moldear el mensaje de China en el exterior. En julio, dedicó un episodio a elogiar a los que llamó » estadounidenses sabios » que, según él, han comenzado a reconocer el ascenso de China y el declive de Estados Unidos.

“Desde el regreso de Trump a la Casa Blanca”, dijo , “más voces occidentales han reflexionado sobre lo que Estados Unidos ha hecho mal y lo que China ha hecho bien. Su conclusión: los problemas de Estados Unidos son insolubles”.

Los medios estatales chinos también informaron ampliamente sobre una encuesta de Pew que muestra que las opiniones sobre Estados Unidos han empeorado este año en 10 países de altos ingresos, mientras que las opiniones sobre China han mejorado.

Las élites estadounidenses que visitan China suelen alojarse en hoteles de lujo, visitar empresas rentables y reunirse con funcionarios que han sobrevivido bajo el férreo régimen de Xi Jinping, el máximo líder de China. Un economista residente en Hong Kong al que entrevisté, quien solicitó el anonimato porque Pekín le había advertido que no hablara mal de la economía, comentó que los visitantes rara vez se reúnen con personas que hayan perdido sus negocios o hayan sido detenidas bajo el gobierno de Xi. Los estadounidenses también rara vez se encuentran con ciudadanos chinos que se enfrentan a presiones económicas que podrían resultarles familiares.

Los avances de China en inteligencia artificial, robótica y manufactura plantean verdaderos desafíos para Estados Unidos. Pero el mayor riesgo reside en el grado en que la mentalidad estadounidense internaliza una narrativa impulsada por Pekín sobre el declive de EE. UU., a menudo sin comprender las propias debilidades de China.

Lo que más preocupa a algunos observadores no es la creciente confianza de China, sino, según ellos, la disminución de la fe de Estados Unidos en sus propias capacidades. Para Jianying Zha, escritora neoyorquina que ha documentado la política china durante décadas, ese cambio constituye el verdadero peligro estratégico.

“El mayor enemigo de Estados Unidos es él mismo: perder la fe en sus valores fundamentales y su espíritu de lucha”, me dijo. “Eso es precisamente lo que se refleja en el antiguo arte de la guerra de China: derrotarte sin librar una guerra, porque te derrotarás a ti mismo”.