Incluso antes de que las fuerzas estadounidenses irrumpieran en la capital de Venezuela y capturaran al presidente Nicolás Maduro el sábado, el país ya enfrentaba terribles perspectivas económicas.

Se esperaba que el bloqueo parcial impuesto por Estados Unidos a las exportaciones energéticas de Venezuela paralizara más del 70 por ciento de la producción petrolera del país este año y eliminara su principal fuente de ingresos públicos, según personas informadas sobre las proyecciones internas de Venezuela compiladas en diciembre.

La decisión del gobierno de Trump el mes pasado de comenzar a controlar los buques cisterna que transportaban crudo venezolano a los mercados asiáticos paralizó las exportaciones de la petrolera estatal . Para mantener la producción de crudo en los pozos, PDVSA había estado redirigiendo el crudo a tanques de almacenamiento y convirtiendo los buques cisterna estacionados en los puertos en instalaciones de almacenamiento flotantes.

Esta estrategia simplemente le permitió a la compañía ganar tiempo antes de agotar el almacenamiento del petróleo extraído que no podía vender. TankerTrackers, una empresa de datos de transporte marítimo, estimó a finales del mes pasado que Venezuela tenía suficiente almacenamiento disponible hasta finales de enero .

Pero la producción podría colapsar rápidamente después de eso, dijeron las personas informadas.

Si el bloqueo se mantenía, el gobierno venezolano preveía que la producción nacional de petróleo se desplomaría de aproximadamente 1,2 millones de barriles diarios a finales del año pasado a menos de 300.000 a finales de este año, según las personas informadas. Esta caída reduciría significativamente la capacidad del gobierno para importar bienes y mantener los servicios básicos. Las personas tuvieron acceso a las proyecciones y las comentaron bajo condición de anonimato por no estar autorizadas a hablar públicamente.

La captura de Maduro sólo ha añadido más incertidumbre a estas proyecciones.

Los petroleros incluidos en una lista de sanciones de Estados Unidos seguirán sin poder salir o entrar hasta que el gobierno venezolano abra su industria petrolera estatal a la inversión extranjera, presumiblemente dando prioridad a las empresas estadounidenses, dijo el domingo el secretario de Estado, Marco Rubio, en el programa “Face the Nation” de CBS News.

“Eso sigue vigente, y es una enorme influencia que seguirá vigente hasta que veamos cambios, no solo para promover el interés nacional de Estados Unidos, que es lo primero, sino también para un futuro mejor para el pueblo de Venezuela”, afirmó Rubio.

Pero el gobierno interino de Venezuela ya parece estar poniendo a prueba la gravedad de esa amenaza. Al menos 16 petroleros afectados por las sanciones estadounidenses parecen haber intentado evadir el bloqueo y salir de los puertos venezolanos desde el sábado , en parte ocultando su verdadera ubicación o desactivando sus señales de transmisión.

Si logran romper el bloqueo y exportar el crudo, la industria petrolera venezolana podría ganar algo de tiempo para adaptarse a la nueva realidad, dijeron personas cercanas a la industria.

Pero si el bloqueo persiste, el país se enfrentaría a una catástrofe, añadieron.

En el peor escenario posible, considerado por el gobierno venezolano, la producción petrolera nacional de este año se limitaría únicamente a los campos operados por la empresa estadounidense Chevron. Esta empresa cuenta con un permiso único de la administración Trump para operar en Venezuela y es la única que envía petróleo regularmente desde el país sudamericano desde el inicio del bloqueo parcial el 11 de diciembre, según datos de transporte marítimo.

Este escenario obligaría a PDVSA, el mayor empleador de Venezuela, a suspender a decenas de miles de trabajadores y recortar los beneficios de los empleados, dijeron las personas informadas.

PDVSA y el Ministerio de Comunicación de Venezuela, que maneja las preguntas de las organizaciones de noticias, no respondieron a las solicitudes de comentarios.

En los últimos años, la economía venezolana había experimentado una modesta recuperación tras años de hiperinflación y escasez de alimentos que obligaron a millones de venezolanos a huir del país . Sin embargo, la campaña de presión económica de Trump ha sofocado ese progreso y ahora amenaza con convertir una recesión anticipada en otro colapso económico.

La nueva líder de Venezuela, Delcy Rodríguez, fue inicialmente mordaz en sus críticas a la administración Trump, diciendo que su objetivo era «la confiscación de nuestros recursos energéticos, minerales y naturales».

Sin embargo, el domingo por la noche, suavizó su tono en una declaración conciliadora dirigida al Sr. Trump. «Extendemos una invitación al gobierno de Estados Unidos para trabajar juntos en una agenda de cooperación, orientada al desarrollo compartido, en el marco del derecho internacional, y para fortalecer la coexistencia comunitaria duradera», escribió en redes sociales.

Las exportaciones petroleras representan alrededor del 40% de los ingresos públicos de Venezuela, según estimaciones de Francisco Rodríguez, experto en economía venezolana de la Universidad de Denver. El Sr. Rodríguez, quien no tiene parentesco con Delcy Rodríguez, añadió que el verdadero impacto económico de la industria petrolera es aún mayor, ya que gran parte de la actividad económica restante del país se financia con los ingresos provenientes de la venta de crudo.

El Sr. Trump ha justificado el uso de la fuerza contra petroleros vinculados a Venezuela alegando que el gobierno venezolano ha robado petróleo y tierras pertenecientes a Estados Unidos, aparentemente refiriéndose a la nacionalización de campos petroleros operados por extranjeros en 2007. A partir del 11 de diciembre, las fuerzas estadounidenses incautaron dos petroleros que transportaban petróleo venezolano e intentaron abordar un tercero mientras navegaba hacia Venezuela , lo que llevó a PDVSA a dejar de autorizar en gran medida los envíos en petroleros no asociados con Chevron.

Hasta ahora, el bloqueo petrolero parcial del Sr. Trump ha tenido un impacto limitado en la producción petrolera de Venezuela, ya que el gobierno almacena petróleo crudo donde puede.

La producción de las empresas mixtas de PDVSA con otras compañías, que representan la mayor parte del total del país, cayó un 2,5 por ciento en diciembre respecto al mes anterior, según datos internos de PDVSA.

El panorama financiero de Venezuela se complica debido a que el gobierno obtiene escasos beneficios financieros directos de las exportaciones de Chevron. Su exención de las sanciones emitidas por el Departamento del Tesoro de Estados Unidos le impide a la empresa realizar la mayoría de los pagos al gobierno venezolano.

En cambio, Chevron compensa a PDVSA por el derecho a extraer petróleo de sus campos cediéndole parte del crudo de proyectos conjuntos. Sin embargo, en las últimas semanas, PDVSA ha tenido dificultades para vender su parte de ese crudo, lo que ha ejercido presión sobre sus limitadas instalaciones de almacenamiento.

En respuesta a preguntas para este artículo, Chevron afirmó que sus operaciones en Venezuela cumplen plenamente con las leyes aplicables y el marco de sanciones de EE. UU. La compañía declinó hacer más comentarios.

Los analistas dicen que es poco probable que China, el mayor cliente petrolero de Venezuela, presione significativamente a Estados Unidos para aliviar el bloqueo, ya que simplemente puede comprar más a Irán o Rusia.

El partido gobernante de Venezuela ya ha enfrentado presiones económicas comparables en el pasado.

Las exportaciones de petróleo se desplomaron a 350.000 barriles diarios en el verano de 2020, durante el intento previo de Trump de derrocar a Maduro . Y en 2002, trabajadores petroleros aliados con la oposición venezolana paralizaron la industria petrolera del país durante dos meses en una huelga nacional.

El control del gobierno sobre facciones clave de las fuerzas de seguridad le permitió capear la presión económica en ambas ocasiones. En los últimos años, el gobierno ha impulsado otras fuentes de ingresos por exportaciones, como el oro, el mineral de hierro y los minerales estratégicos.

La mayor parte del impacto del colapso de los ingresos petroleros lo sentiría la población venezolana, dijo el economista Rodríguez.

“Veríamos una recesión masiva”, dijo. “Habrá hambruna o migración masiva”.